这项考试主要是以希望进入日本的大学、大学院或是专科学校的外国留学生为对象，评估其日文能力以及基础学力为目的之共同考试。目前日本有多数的国立、公立大学，甚至是私立大学或专科学校等，可以参考其成绩结果，当作是留学生入学选拔的评价。这项考试除了在日本国内以外，其他在亚洲、欧洲也有举办，不过至今尚未在中国大陆、香港以及澳门等地区实施这项考试。
概略
在施行这项日本留学考试以前，如果日本以外的人士想要进入日本的大学、专科学校等高等教育机关就读，大多需要接受多种不同的考试，其中最基本的就是“自费外国人留学生统一考试”以及“日本语能力测试”。自2002年开始，这项日本留学考试取代了这两种考试，订于每年6月及11月在日本国内外举办两场考试，同时废除了原有的“自费外国人留学生统一考试”。
这项考试的主考科目以日语、理科、数学和综合科目等四个项目，可以依照日本的各大学所指定的必考科目来选择。除了日语的科目必须指定以日文出题为主之外，其他科目出题的语言可以自己选择以英文或是日文为主。
考场以及利用的学校
日本国内在北海道、宫城、群马、埼玉、千叶、东京、神奈川、福井、爱知、京都、大阪、兵库、广岛、福冈、冲绳均设有考场，考生可自行选择。
日本国外施行可以应试的地区有印度、印度尼西亚、韩国、新加坡、斯里兰卡、泰国、台湾、菲律宾、越南、马来西亚、缅甸、蒙古以及俄罗斯位于亚洲太平洋沿岸的海参崴。
目前可利用的学校
截自2007年5月1日为止，日本可利用日本留学考试的成绩来评估的大学、大学院以及大专院校等共有587所。其中国立大学83所中有81所，公立大学74所中有46所，私立大学557所之中有271所；公立短期大学有8所、私立短期大学有77所；大学院共有32所，专科学校有72所。
有效时间
考试成绩的有效期限一般而言是两年，不过需要以报考的大学而定。每所大学的规定都不尽相同，所以必须事前先确认清楚各大学的募集要项。考生可自由选择两次考试分数高的一次成绩报考大学，但是只能以同一次考试的成绩为主。例如不能把同年第1回的数学成绩和第2回的日语和理科成绩搭配提交。另外，某些大学在录取时会指定要考生当年或去年特定一次考试的成绩，这些都需要考生到各大学咨询详细情况。
考试科目
有些大学的某些专业会指定考生去考某些科目。
日语：选择题400分，记述（作文）6分，含说明时间共计120分钟。
记述问题（作文）（最高分6分、20分钟）
读解（阅读）（最高分160分、30分钟）
听读解（看材料答的听力）（最高分120分）
听解（无材料的听力）（最高分120分）
和日本语能力测试不同，日语考试更注重生活日语，而日本语能力测试涉及很多语法类的知识性内容。这主要是为考验留学生能否适应将来在日本的生活。
文理分（以下的考试范围以日本教材表示）
数学：200分，80分钟。
项目1：文科数学 数学I・数学A
项目2：理科数学 数学I～III・数学A～C
理科：理科生参加。任选以下的两个科目。200分，80分钟。
物理 物理I・物理II
化学 化学I・化学II
生物 生物I・生物II
综合科目：文科生参加。200分，80分钟。
政治・经济・现代社会・地理・近现代历史的综合问题。范围有限。
评分标准
为了避免题目因难易造成不公平的问题发生，日本留学考试基于项目解答的理论来评分（Item response theory），即解答的统计理论而采分。如此可以避免问题的难易度的不同，而产生比较有利或是不利的状况发生。利用这样的评分标准与目前的TOEIC和TOEFL考试相同。
成绩发布
考试成绩将通过明信片告知考生。考生将准考号填入各大学的入学申请书上后，大学会以此从日本学生支援机构获得考生成绩和作文。如此各大学也可以参考标准自行批阅考生的作文。
