在幼儿园、小学举行的体育活动一般称为“運動会”，在初中、高中大多称为“体育祭”。
之所以有这样的叫法，是因为“運動会”是享受运动竞技和游戏的乐趣，而“体育祭”是让同学们发挥平日的教学成果和练习成果，两者的目的不同。
在保育园、社区、职场等学校教育以外的场所举行的体育活动也会被称为“運動会”，因为运动会的主要目的是锻炼身体，而不是发挥成果。
另外，“運動会”的运营以老师为中心，而“体育祭”则以学生为中心进行活动运营。“運動会”有家长参加的比赛，而“体育祭”则没有家长参加。
此外，“運動会”是分为红白阵营进行竞赛，而“体育祭”则是以班级为单位进行竞赛。
